В книге обосновывается подчиненность хода умственного развития универсальному общетеоретическому принципу системной дифференциации. Рассматриваются взгляды выдающихся западных и отечественных мыслителей, подробно освещаются крупные дифференционные теории умственного развития и современные исследовательские программы. Под углом зрения принципа дифференциации систематизированы многие факты детской, возрастной и общей психологии о развитии разных познавательных процессов и функций, анализируется фактология работ Ж.Пиаже.